Perché i tornado sono così pericolosi?

Apr 14, 2023

Quando i tornado atterrano, le persone corrono ai ripari. Si accovacciano nelle vasche da bagno o si nascondono negli scantinati e poi ascoltano mentre la tempesta si avvicina. I sopravvissuti hanno descritto rumori terrificanti che scuotono la casa e rumori che sbattono contro il tetto. Sentono il vetro frantumarsi, gli alberi precipitare a terra e, come ha ricordato un sopravvissuto, un inquietante suono lamentoso quando la sua casa è tesa dalla forza del vento.

A volte i rifugi non sono sufficienti per proteggere le persone dai tornado mortali. In un anno tipico, circa 1.000 tornado segnalati negli Stati Uniti provocano 80 morti e 1.500 feriti. Queste tempeste possono verificarsi ovunque nel paese, ma in genere si verificano nelle Grandi Pianure, nel Midwest, nel sud e nel sud-est.

I meteorologi sono diventati sempre più abili nel prevedere tempeste mortali e sono stati in grado di preavvisare circa l’87% di esse. Gli scienziati stanno imparando di più su ciò che rende mortali i tornado e su come le persone possono proteggersi.

Negli Stati Uniti, i tornado sono uno dei disastri naturali più mortali. I tornado sono colonne d'aria vorticose che si estendono da una nube cumuliforme al suolo. Solitamente si verificano all'interno di temporali di supercelle e hanno il potenziale per essere mortali a causa dell'intensa energia concentrata in una piccola area.

Dal 2007, i meteorologi utilizzano la scala Fujita avanzata (scala EF) per valutare la forza di queste tempeste. La valutazione più bassa, EF 1, prevede raffiche di vento comprese tra 65 e 85 miglia all'ora. La valutazione più alta, EF 5, prevede raffiche di vento superiori a 200 miglia all'ora.

Questi forti venti hanno il potere di abbattere alberi, sollevare veicoli e spostare case. I tetti crollano, i muri crollano e i pavimenti cedono. Gli oggetti di uso quotidiano diventano proiettili mortali che possono viaggiare per centinaia di chilometri.

In uno studio del 2013 pubblicato sul Bulletin of American Meteorological Society, i ricercatori hanno esaminato i dati di quasi 1.000 oggetti spazzati via durante un’epidemia di tornado. Gli oggetti più lontani sono stati trovati a più di 200 miglia di distanza.

L’epidemia è avvenuta il 27 aprile 2011, quando 120 tempeste hanno colpito l’Alabama e parti del Tennessee e della Georgia. Cinque dei tornado sono stati classificati EF 5. I ricercatori hanno esaminato gli oggetti collocati su una pagina Facebook oggetti smarriti destinata a riunire le persone con i loro effetti personali scomparsi. Una giacca a vento è stata portata via a più di 60 miglia di distanza durante la tempesta. L'oggetto ritrovato più lontano, una fotografia, è stato ritrovato a più di 200 miglia da casa.

Sulla base di questi risultati, gli autori dello studio hanno suggerito che gli oggetti trovati più lontani fossero stati trasportati più in alto nel tornado prima che la tempesta si scatenasse e l'oggetto precipitasse al suolo.

Per saperne di più: Tornado in movimento

La tempesta del 2011 è stata una delle più mortali della storia recente e ha ucciso più di 300 persone. I ricercatori l’hanno paragonato a una tempesta dell’aprile 1974 che produsse un numero simile di tornado e vittime.

Ma notano che c’è stata una differenza allarmante tra le tempeste del 1974 e quelle del 2011. La tempesta del 1974 si estese dall'Alabama fino al Canada. Sei tempeste classificate come EF 5 sono state distribuite in più stati, dall'Alabama all'Ohio. La tempesta del 2011, al contrario, è stata più concentrata. La maggior parte dei tornado ha colpito l'Alabama e le tempeste EF 5 hanno colpito un'area più piccola.

Le tempeste stanno diventando più concentrate e gli scienziati hanno osservato anche un aumento del numero di tornado che si verificano nello stesso giorno.

Sebbene il numero annuale di giorni con tornado sia diminuito negli ultimi 50 anni, il numero di tornado è rimasto complessivamente costante. Questo perché hanno iniziato a raggrupparsi e si verificano più tempeste nello stesso giorno.

Ad esempio, il 31 marzo 2023, una "epidemia di tornado" ha portato 30 tornado confermati che hanno devastato l'Iowa e l'Illinois e ferito 11 persone. La più forte delle tempeste ha sostenuto venti di 170 miglia all'ora.

Gli scienziati non sono sicuri che il cambiamento sia legato al cambiamento climatico, ma sono più fiduciosi nella loro crescente precisione nel prevedere tempeste mortali e nell’inviare avvisi in anticipo. Problematicamente, molte persone vivono, lavorano e fanno acquisti in strutture che offrono poca protezione in caso di forti venti.